Le noyau d’un système d’exploitation est le saint des saints : il s’agit du code chargé d’organiser le fonctionnement de tous les autres éléments du système, et notamment d’assurer leur accès à la mémoire et au matériel.
Le noyau dispose donc des droits les plus élevés sur le système (essentiellement des droits absolus), et il s’agit donc d’une cible de choix pour les pirates. C’est pourquoi les systèmes d’exploitation récents mettent en œuvre des techniques de protection spécifiques pour l’accès au noyau. Toutefois, une fois un code malveillant capable d’accéder au noyau, la partie est essentiellement terminée pour les défenseurs, car il est alors en mesure neutraliser bon nombre de solutions de sécurité.
Il ne serait pas exagéré de dire qu’un accès illégitime au noyau est un sérieux pépin.